Un sustantivo contable es un nombre común que se refiere a un concepto discreto separable en unidades discretas y que por tanto se puede contar (por ejemplo, coche, árbol, etc). En cambio un sustantivo incontable o sustantivo de masa designa algún tipo de realidad material que no se presenta en unidades discretas, sino generalmente en forma de una masa arbitrarimente divisible (por ejemplo, 'agua', 'trigo', '[dinero] efectivo' etc).[1]
La distinción es importante porque en muchas lenguas esta distinción semántica tiene consecuencias gramaticales, por ejemplo en español, los sustantivos concretos admiten plural y ser precedidos de numerales. Los incontables a veces admiten plural en un sentido diferente al de los contables o no admiten plural (2b):
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